Windows95を生んだ伝説のプログラマー中島聡氏が、ビル・ゲイツとの逸話、80億円での会社売却、買い戻して350億円規模で再売却した経緯、そしてAI時代の到来までを赤裸々に語る。経営者必見のキャリア論。
伝説のプログラマーとして知られる中島聡氏。Microsoftでソフトエンジニアとして活躍し、Windows95の開発に深く関わった人物だ。本記事では、その独特なキャリアと事業売却の経験、そしてAI時代への展望について語った内容を再構成してお届けする。
中島氏は、小学校5、6年生の頃から数学の応用問題を解くことが楽しみだったという、根っからの理科系少年だった。
「中学生向けの問題集を買ってきて、それを1日1個解くのが毎日の楽しみでした。秋葉原で激薬を売っている店に行き、『硫酸ください』と言ったら『子供には売れない』と断られたので、化学辞典を買ってきて重曹から硝酸ナトリウムを作ろうとしたり。とにかく激薬が作りたくてしょうがなかったんです」
中学時代の模擬試験では、数学で偏差値70、理科では偏差値150という驚異的な数字を叩き出した。標準偏差が極端に小さかった結果だが、それほど突出した理系少年だったということだ。
高校受験の時点で、中島氏は徹底的に大学入試制度を調べ上げた。
「東大に行くには社会の勉強をしなきゃいけない。それは人生の無駄だと考えました。早稲田高等学院は国語・数学・英語の3科目300点満点で、前年の合格ラインが167点。数学はほぼ100点取れる自信があったので、英語さえ勉強すればいいと判断しました」
13歳の時点で大学受験まで見越した意思決定を行い、早稲田高等学院に合格。その頃には「科学者になる」と決めていたという。
大学生の頃、NECのマイコン「TK-80」と出会い、プログラミングにのめり込む。雑誌『アスキー』にプログラムを投稿していたところ気に入られ、17歳でアルバイトとして入社する。
Microsoftのマウスを日本で発売する際のソフト開発を任され、「ロイヤリティでやらせてほしい」と交渉。出来上がった「キャンディ」というソフトは1本4万円で大ヒットし、親の収入を超えるほどの収入を得たという。
また、アスキーとMicrosoftの関係が深かったことから、ビル・ゲイツとも頻繁に交流があった。
「僕が書いた領域塗りつぶしのアルゴリズムをデモしたら、ビル・ゲイツが『どうやって動いてるんだ、教えろ』と言ってきました」
大学の指導教授の薦めでNTT研究所に新卒入社するが、わずか1年で違和感を覚える。
「ハードとソフト両方作っている部署でしたが、ソフトは丸投げ。先輩が緻密にフローチャートを書いて、それをNECに『1行30円』で発注してCのプログラムにしてもらう。フローチャートを書く時間でコードが書けるじゃないかと。1/5の時間でCのコードが書けたと思います」
そんな折、新聞でMicrosoftがアスキーから独立して新会社を作るというニュースを目にする。すぐに古川氏(後の日本Microsoft社長)に電話し、「なんで誘ってくれないの?」と直談判して入社が決まった。
Microsoft入社3年目で念願のアメリカ本社へ。次世代OSを作る7、8人のチームに配属された。英語が話せず会議では役に立たなかった中島氏は、Smalltalkで次世代OSのプロトタイプを1人で6ヶ月かけて作り上げる。
そのモックがMicrosoftのPDC(開発者カンファレンス)で2,000人の聴衆の前でデモされ、一躍注目される存在となった。
しかし、本格開発が始まると200人規模のチームになり、ソフトウェアアーキテクト10人による哲学的議論が延々と続く事態に。「船頭多くして船山に登る」状況を見て、中島氏はWindows3.1チームに移籍を直訴する。
「Windows3.1のソースコードを自由にやっていいと言われたので、僕の思う通りに作り始めました」
それが後にWindows95となる。当初の次世代OSプロジェクト「Cairo」は中止となり、中島氏が手がけたものが世界中で使われるOSとなったのだ。
2000年にMicrosoftを退社後、ベンチャーキャピタルに8ヶ月在籍。VC側でピッチを見る経験を積んだ後、自身が在籍したVCから150万ドル(約2億円)、バリュエーション約4〜5億円で出資を受け起業した。
「プロトタイプがちょっと動いているだけで4億円のバリエーション。中島聡という人に対する実績的な評価でついた金額です」
ガラケー上でリッチなアプリケーションを実現するフレームワークを開発し、2004年にスクウェア・エニックスに約80億円で売却。売上2〜3,000万円の会社が80億円という、売上の数十倍にあたるバリュエーションでの売却だった。
スクエニでの3年間、買収後の事業展開はうまくいかなかった。ゲーム開発者は「自分でゼロから作りたい」とフレームワークを使いたがらなかったのだ。
2007年、スクエニから「事業を畳む」と言われた中島氏は、「潰すなら買わせてください」と買い戻しを決断。70人ほどの従業員を抱え、ほぼゼロから再スタートした。
「売却したお金を全部使っていたら買い戻せなかった。3,000万円ほど自己資金を入れて再スタートしました」
ビジネスモデルを自動車会社向けライセンスに転換。トヨタ自動車の全車に採用され、2,500万台規模での導入が実現。2019年に売却した時点で売上は年間50億円規模に達していた。報じられた売却額は約350億円だ。
好調だった事業を売却した背景には、株主との攻防があった。
「日本での上場を目指したかった。アメリカのVCはコリアンドのことが分からないから日本上場を嫌がる。ある株主から株を買い取ってマジョリティを取ろうとしたけれど、もう1社の合意が取れず、他の株主が怒り始めて『CEOを変える』と言われたんです」
結局、エグジット志向のCEOを迎え入れることになり、2年後の売却に至った。
「CEOを入れるところには、すごく葛藤がありました」
現在はハワイとシアトルで暮らし、CEO業から離れて純粋にコーディングを楽しむ日々を送る。
「CEOになるとコードが書けないんです。従業員のこと、お客さんとの対話、戦略立案、資金繰り。それで翻弄されてしまう。今は会社を持っていないので100%コードに集中できます」
ブログ「Life is beautiful」も継続中で、はてなブックマークでトップを取ることをゲーム感覚で楽しんでいたという。
中島氏は2008年、写真共有アプリ「フォトシェア」を相棒と2人で開発。App Storeでナンバーワンのソーシャルネットワークになった。
「フィルターを1個1ドルで売るビジネスで売上も回っていたので、VCからの資金調達はしませんでした。3年経った頃にInstagramが出てきて、彼らはVCから資金を集めてフィルターを無料にし、Facebookに売る戦略でした。向こうの戦略の方が賢かった」
著書『なぜあなたの仕事は終わらないのか』で紹介されているビル・ゲイツのエピソードについても語った。
「花を注文して間に合わなかった部下に、ビル・ゲイツは顔を真っ赤にして怒っていました。本当に首を切るくらいの勢いで。『業者が持ってこなかった』という言い訳は通用しない。結果に責任を持つ。その意識は本当に学びました」
中島氏のプログラマーとしての哲学はシンプルだ。
「動く前にどう作ろうかと延々議論するのは無駄。とりあえず手を動かして動くものを作る。うまくいかなかったら捨てる。捨ててもいいんです。僕は毎日のようにコードを捨てています」
「iPhoneが出た瞬間に『写真共有しかねえな』と100%自信を持って手を動かした。見えた瞬間にはもう作るしかない」
インターネット、モバイルに続く波としてのAIについて、中島氏の見立ては明快だ。
「AIの変化はインターネット以上、ぶち抜けて大きい。そして、ぶち抜けて早い」
「2030年ぐらいにはAIがAIを改良する時代が来る。そうすると人間を置いて進化していく。OpenAIのGPT-10がGPT-11を作りました、というように、人間が何もしなくなる」
小学校教育を例に挙げ、AIによる変化の本質を語る。
「AIが先生の仕事を奪うかという議論自体が間違っている。AIが教育に入るということは、子供1人1人に24時間先生がつくということ。得意な部分は伸ばし、弱い部分を補強する。完全な個別指導が実現する」
また、ソフトウェアの作り方も根本から変わるという。
「ExcelやWordはMicrosoftが何百億もかけて作ったソフトを何億人に売る時代でした。これからは、ちょっとした計算をしたいと言えばその場でAIがソフトを作ってくれる。10分時間が余ったからゲームしたいと言えば、その場で作って10分遊んで捨てる。コストがベラボに下がるんです」
中島氏が現在開発しているのは、AIで映像を作るためのオープンソースツール「マルモキャスト」。10月13日にはこのツールを使ったAI映画祭の開催も予定されている。
「映像ソフトがなくてもプロンプトだけつなげれば映像ができる開発環境が必要だなと思って作りました。1人でもYouTubeチャンネルが運営できるツールです」
最後に、AI時代を生き抜く経営者へのアドバイスを聞いた。
「AIを使いこなして新しい価値を生み出すビジネスには、ものすごいチャンスがあります。10人の会社でユニコーンが作れる時代になる。100人、200人いなければまともな会社が作れないという時代ではなくなりました」
一方で人間の生きがいについては課題も提起する。
「AIが全部やるから働かなくていいよ、と言われたとき、人は幸せに生きていけるのか。やりがいや幸せ、社会参加を人工的に作り出すしかないのではないか。例えばオンラインゲームの中で役に立っている感覚を持つとか、それも一つの解かもしれません」
「絶対そうなりますから、皆さん覚悟しておいてください」と語る中島氏の言葉は、変化の波に直面する経営者にとって示唆に富むものだった。
※本記事はYouTube動画を元に編集部で再構成したものです
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